A Cova do Vapor é uma comunidade piscatória localizada na margem sul do Tejo, onde o rio encontra o mar. Destaca-se pelo seu forte sentido de comunidade e uma herança arquitetónica única, baseada numa tradição de auto-construção.
A Cova do Vapor é uma comunidade piscatória que surgiu nos anos 40 e continua a ser habitada maioritariamente por pescadores. Foi erguida pelos seus habitantes, e por isso apresenta caraterísticas arquitetónicas únicas.
Situada numa zona de grande erosão costeira (nas margens da foz do rio Tejo e banhada pelo oceano Atlântico a sul) sempre registou recuos significativos na linha de costa. Desde os finais dos anos 40, os moradores tiveram que deslocar e reconstruir as suas casas várias vezes.
Hernâni Pereira, antigo presidente da Associação de Moradores conta que as casas eram transportadas por juntas de bois: “O Manuel da Fruta é que mudava as casas. Umas desmontavam-se, outras vinham inteiras”
A Cova do Vapor ainda hoje mantém uma tradição de arquitetura informal, com construções relativamente precárias que foram construídas de forma espontânea, “às vezes sem se perceber onde é que começam umas e acabam as outras.”
Estando situada em domínio público marítimo, a Cova do Vapor não foi abrangida nos processos de legalização de áreas de génese ilegal. No entanto, a falta de apoios governamentais levou a que a comunidade desenvolvesse uma grande capacidade de resolver problemas pelos seus próprios meios, através de uma grande coesão social e fortes laços de solidariedade.
Além de construírem as suas próprias casas, todos os habitantes contribuiriam para a construção das redes de água, eletricidade e alcatroamento das ruas principais da localidade.
Nos últimos anos a Cova do Vapor tem sido tema recorrente de pesquisas académicas e investigações artísticas. Recentemente, em 2011, os arquitetos Filipe Balestra e Sara Göransson, iniciaram aqui o projeto TISA – The Informal School of Architecture. Durante este projeto, estudantes de arte e arquitetura trabalharam no mapeamento e na construção de uma maquete da Cova do Vapor, com a ajuda dos habitantes locais.